分布式电源是指位于用户附近，所发电能就地利用，以10千伏及以下电压等级接入电网，且单个并网点总装机容量不超过6兆瓦的发电项目。包括太阳能、天然气、生物质能、风能、地热能、海洋能、资源综合利用发电等类型。
美国是世界上发展分布式能源最早的国家之一。早在1977年颁布的美国公用事业监管政策法中就已规定允许分布式能源与公用事业相互连接，即法律明确规定分布式能源允许上网。同时，2001年颁布了“关于分布式电源与电力系统互连的标准草案”，极大推动了分布式发电的健康平稳发展。美国分布式发电方式包括天然气多联供、中小水能、太阳能、风能、生物质能、垃圾发电等等。2003年，美国热电联产总装机5600万千瓦。2010年这一类的分布式总装机容量约为9200万千瓦。根据美国能源部规划，2010?2020年将再新增9500万千瓦装机容量。美国的分布式发电以天然气热电联供为主，年发电量1600亿千瓦时，占总发电量的4.1％。美国能源部积极促进天然气为燃料的分布式能源系统，利用这些系统为基础发展微电网，再将微电网连接发展成为智能电网。
日本的高电价使得很大一部分工业企业自己发电，制造业30%以上的用电是由当地企业发电厂供给的，这些大型企业的发电厂都以煤作燃料，其中约有16.7%的电力都以热电联产的形式供应。日本的热电联产发展得益于该国实施的高折旧和初始低税贷款政策，日本发展银行为热电联产项目提供低息贷款，给地方主要供热和制冷项目以投资成本15%的补助，而其他发电形式并没有这类补助，优惠的财税政策刺激了投资动机。尽管分布式发电系统用户需要支付大量的备用容量费，但仍然比采用常规发电系统费用低。日本2003年的电力工业体制改革框架指出，在条件允许的情况下，鼓励发展分布式电源，增加用户选择范围。这些政策大大促进了日本分布式发电的发展。
德国是全球推广分布式光伏发电最成功的国家之一。但德国光照资源条件并不好，年平均有效利用小时数仅为800小时左右，同时受到土地利用、电网结构等方面的限制，光伏发电以分布式开发为主。德国从2009年开始鼓励用户自发自用，对自用电量进行额外补贴，自用电量比例越大，补贴程度越高。换句话说，就是让用户合理确定自家光伏发电的装机容量，尽量减少余电上网，降低配电网改造费用的投入。这样一来，光伏发电自发自用的投资回报率非常好，而用于商业运作光伏发电系统的投资回报率就相对长一些。因此，德国的分布式光伏电站成功的根本在于，良好的运作体系形成光伏发电的商业氛围，让人人都成为光伏发电的投资者和使用者。
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