1893年，美国芝加哥正在筹备一场世界博览会。这一世界商贸活动兴起于19世纪20年代，在19世纪中期伴随着工业的发展，逐步增加了科学、艺术、生活等元素。当时，美国两位针锋相对的科学奇才爱迪生和特斯拉将目光瞄准了世界博览会的舞台，准备在全世界人民的注视下一决高下。
他们较量的起因是：主办方希望找到一套可以照亮整个会场的照明设备，可用的解决方案之一是爱迪生提供的直流电解决方案，方案之二是特斯拉提供的交流电解决方案。最终结果是，1893年1月，博览会开幕了，9万多盏由特斯拉的交流电支撑的电灯照亮了整个会场。
1895年，利用特斯拉的交流电技术，世界上第一座水力发电站在尼亚加拉大瀑布上建成。发电站可以将电流传输到距离发电站35公里的法布罗市。这一事件宣告交流电彻底战胜了直流电，而爱迪生的直流电瞬间就成了一种过时的技术。
直流电和交流电技术开启了第二次工业革命的前奏，对交流电技术的应用则开启了地面电站从无到有的历史。站在第三次工业革命的前沿，光伏革命对地面电站的影响将更进一步。
光伏革命对地面电站的影响主要分为两个方面：一方面，以光伏为代表的清洁能源电站将逐步取代化石能源为主的传统电站；另一方面，由于太阳能具有广泛和分散的特点，因此未来的电站将由集中走向分散。
从当前的结构看，传统电站仍然是电力供给的主力。彭博新能源财经的数据显示，尽管发电量的地域分布有所变化，化石燃料发电仍是全球发电量的主要来源。得益于欧洲、美国以及最近中国实施的鼓励政策，除核电外的可再生能源在2006~2012年增长了64%。其中，风能和太阳能增长最快，太阳能发电建设在成本大幅降低后，也得到了快速发展。
与此同时，从投资趋势来看，以太阳能为代表的新型电站的投资，已经如火如荼地展开。彭博新能源财经的数据显示，由于对光伏等可再生资源的关注， 2006~2012年全球对清洁能源的投资保持着17%的年复合增长率，投资趋势代表了行业未来的发展方向。
从成本角度讲，光伏等新能源电站已经具备了对传统电站的价格优势。目前，从绝对数值来看，如果简单地比较价格，光伏电站的优势还不明显。不过，由于光伏系统成本急剧下降，所以如果将碳排放费用考虑在内，太阳能发电价格已经能够与煤炭发电价格进行竞争。随着光伏技术的日新月异，光伏电站价格将不断下降，光伏电站相对于传统电站的价格优势将更加突出。
从趋势的角度分析，2020年将可能是新能源电站替代传统电站的分水岭。预计到2020年，太阳能发电将成为除风能之外的第二大增长点，届时太阳能发电将新增427GW。值得注意的是，这一判断是在光伏革命稳步推进之下做出的判断，而非超前判断。
另一方面，由于太阳能具有广泛和分散的特点，因此未来的电站将由集中走向分散。分布式发电通常是指发电功率在几千瓦至数百兆瓦(也有人将范围限制在30~50MW以下)的小型模块化、分散式、布置在用户附近的高效、可靠的发电单元。
光伏分布式发电的优势在于投资少、见效快。传统电站的一次性投资为数十亿元，建设周期为5~15年，资金风险较大。而分布式电站的投资很小，而且很快就可以投入运营。光伏电站替代传统电站可以为用户提供高质量、可靠的电力，避免了传统电站结构复杂的问题。同时，光伏分布式电站可以打破垄断，引入竞争，提高能源利用率。当然，风能和生物质能也可以采取分布式发电模式。
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